Джей Зи родом из Бруклина. Начал записываться в середине 1990-х, выступал вместе с рэпером Notorious B.I.G.. Его исполнительская манера была практически целиком основана на экспромте. В 1999 году был обвинен в нанесении ножевого ранения одному из своих конкурентов, а в 2002 году объявил войну авторитетному рэпперу Nas, которого назвал чёрным республиканцем. В 2003—2006 годы находился в творческом отпуске, что не помешало ему перемикшировать несколько своих треков с композициями рок-группы Linkin Park и осуществить тур по Америке в компании Ар Келли, который закончился потасовкой между артистами.

Благодаря многочисленным скандалам, которые сопровождают деятельность Джей Зи, он стал одним из самых популярных хип-хоп исполнителей 2000-х. Еще в 1999 году читал рэп в песне (и клипе) Мэрайи Кэри «Heartbreaker», которая возглавила Billboard Hot 100. В 2004 году Джей Зи вернулся на вершину поп-чартов США с треком «Crazy in Love», записанным совместно с его тогда ещё подружкой, а ныне супругой Бейонсе. Он является основателем и совладельцем лейбла Roc-A-Fella Records (на котором записывается Канье Уэст), генеральным директором лейбла Def Jam и совладельцем клуба НБА New Jersey Nets.